Легче всего было бы вернуться тем же путем, каким я попала наверх, но близость того окна с апартаментами Иртиса рождала неприятные предчувствия. По всеобщему закону подлости, этот лизоблюд как раз выйдет из комнаты, когда я буду переваливаться через подоконник. А делать врагу такой подарок я категорически против. Лучше уж сразу к жениху в комнату заявиться, авось его сердце не выдержит такого счастья.

Оставался только спуск по лозам дикого винограда на восточной стене. Благо, что сейчас вечер и она будет плохо просматриваться. Это плюс. А вот то, что прямо под виноградом буйным цветом колосились заросли шиповника – минус. Но поскольку выбор у меня небольшой, я решила плюнуть на возможные повреждения и злорадно представила, во что превратится ненавистное платье. Скользкая черепица не предрасполагала к выполнению балетных па, и я, мысленно махнув рукой на неподобающий для принцессы способ передвижения, опустилась на четвереньки и шустро поползла к намеченной цели.

А поскольку чистить крышу слуги ленились, то к месту назначения прибыла, имея вид качественной половой тряпки. Сдув со взмокшего лба прилипшие пряди и безуспешно стараясь отчистить платье от выходного продукта пищеварительной системы старательно и многолетнее гадивших пернатых, я с трепетом оглядела свой во всех смыслах последний шанс на свободную жизнь. В таинственном вечернем полумраке виноград выглядел жутковато. Но, как всегда приговаривала Тома – нищим не пристало кобениться. И я начала свой путь в неизвестность.

Подол порвался ещё на самом верху, и теперь я сверкала на половину сада голубыми панталонами с кокетливой кружевной оборочкой. Ну и что, что платье розовое? Я вообще-то ни перед кем обнажаться не собиралась, так что мы с горничной не стали акцентировать на цветовой диссонанс.

О наложенном на мозоль обезболивающем заклинании я вспомнила только на середине спуска. И забыть в ближайшее время уже не грозило – ощущение, что твою ногу от колена и ниже кто-то медленно и с удовольствием жует, поливая время от времени кипятком, игнорировать довольно сложно. Это придало мне дополнительное ускорение, и я начала все быстрее скользить по лозе, пока, в конце концов, с утробным воем не сорвалась где-то на уровне второго этажа.

Неподалеку испуганно взвизгнула какая-то шавка и затаилась, в надежде, что страшный монстр не обратит на неё внимание. А тем временем, монстр рвался на свободу, выползая из кустов.

Ну, что тут можно сказать... Наш садовник уже давно и безуспешно пытался изжить дикую розу, и сегодня его мечта исполнилась. То, что я не раздавила при приземлении, было успешно затоптано во время марш-броска. Дело в том, что вставать в полный рост было чревато – на этот участок сада выходили окна столовой. О том, что трясущиеся и стонущие от моего энтузиазма кусты могут привлечь внимание ничуть не хуже, я в тот момент как-то не подумала. Но, видимо, лимит неприятностей на сегодня был исчерпан, потому мне удалось беспрепятственно добраться до забора дворца. А вот здесь все было уже сложнее.

В чем нельзя отказать моему папочке, так это в сообразительности – возле черного хода кучковались стражники, внимательно досматривая всех проходящих. Особенно тщательному обыску подвергались особы женского пола, их разве что не заставляли рот открыть и то, только потому, что пронести меня в нём не представлялось возможным.

Поудобнее устроившись под кустом бузины, я начала старательно думать. Что сделает здравомыслящая девица, пытающаяся удрать из-под родительского надзора? Пробраться к материальным ценностям, разграбив в качестве моральной компенсации папину сокровищницу, и незаметно метнуться через черную калитку. Значит, нужно делать все наоборот!

Возле парадного входа стояли всего два стражника, провожавшие измученными взглядами симпатичных девушек. Служба в парадном карауле считалась почетной, но после двенадцатичасового дежурства глаза жгло от усталости, а челюсти сводило от желания зевнуть.

Поэтому, когда перед ними появилась на редкость замурзанная побирушка, охрана оживилась – какое ни какое, а развлечение.

Девица неопределенного возраста приближалась странным аллюром со стороны сада. Она одновременно держалась за поясницу и приволакивала ногу, с завидным упоением ругаясь сквозь зубы. Лицо, там, где оно просматривалось из-под слоя грязи, цвело царапинами, а косу, судя по виду, долго и плодотворно использовали для читки сапог всего гарнизона. В разрез драного подола кокетливо выглядывала окровавленная коленка, а босые ноги оставляли на вымощенной камнем дорожке комья чернозема.

Но вид был цветочком. Ягодкой стал запах. От девицы несло так, словно она уже несколько лет жила в курятнике. Едкий аромат повис в воздухе плотным облаком, грозя при более длительном контакте растворить легкие всем присутствующим. Девица остановилась возле чихающих стражников и, игриво поведя плечом, на редкость мерзко проскрипела:

- Говорят, тут принцессу ищут. Может, я за неё сойду? Ну, что вам стоит, вдруг это моя судьба! – заканючила эта слабоумная.

На принцессу они походила ещё меньше, чем любой из них, да и не стала бы наследница так глупо попадаться на глаза преследователям. Потому в качестве искомого объекта она исключилась сразу.

Отсутствием фантазии стражи не страдали и покрылись холодным потом при одной только мысли, что с ними сделает капитан, если они приведут к нему это чудо-юдо. Девицу-то просто выпорют – за тупость здесь не казнят, а вот самим охранникам придется много хуже.

Потому, не сговариваясь и брезгливо морщась, они подхватили эту прелестницу под руки и, придав для ускорения пинка под зад, проводили с территории дворца.

Глава 3

Свобода встретила неласково – твердой мостовой и глубокой, на редкость грязной, лужей. Но моему внешнему виду уже мало что могло повредить, поэтому я неторопливо поднялась и кое-как отряхнулась. Оставаться прямо перед вратами в мое скромное жилище было бы неимоверной глупостью, поэтому я пошаркала в сторону ближайшей подворотни.

Как и в любом другом городе, в Аридейле стоило отойти от дворца, начиналась совсем другая жизнь. Не такая богатая и пышная, но не менее прибыльная.

Столица жила своей привычной вечерней жизнью – где-то мошенничали, кто-то кого-то убивал, а небольшая группа сосредоточенных мужчин стояла у дверей маленького опрятного особнячка, укрытого в тени дворцовой стены. Можно было бы подумать, что они ждут открытия банка, если бы я точно не была уверена, что за скромными дверями с бронзовой окантовкой скрывался лучший в нашем городе бордель. Неудивительно, что это заведение находилось в такой близости к власть имущим – ходили слухи, что работницы этой обители не раз помогали Повелителю собраться с силами для дальнейшего труда на благо народа.

Сама-то я там, по понятным причинам не была, но мои сводные братья как-то неосмотрительно громко делились впечатлениями от посещения этого благословенного заведения. В результате чего я обогатилась знаниями, более приличествующими куртизанке, чем наследнице. Но, как говорится, хороший правитель всегда должен знать, чем живет простой народ!

- Не смотри с такой надеждой, туда тебя точно не возьмут, – сочувственно проворчал кто-то за моей спиной. Я же поняла, что неприлично долго рассматриваю вход в логово разврата и обернулась.

Передо мной стояло существо. Именно так, потому что пол этого создания не угадывался. Маленькое, тощее, покрытой таким слоем грязи, что я по сравнению с ним выглядела хронической чистюлей.

- Мадам Лоретта строго следит за тем, кого туда нанимают. Если хочешь, могу устроить тебя в место попроще. Не за просто так, конечно, – предложило оно и с сомнением окинуло меня взглядом. Только сейчас до меня дошло, что меня приняли за соискательницу работы проститутки. Я тоже внимательно себя осмотрела. Н-да, это должно быть совсем непритязательное заведение... Видимо, мой будущий сутенер пришел к такому же выводу, потому что, горестно шмыгнув носом, добавил. – Во всяком случае, можно попробовать. Я – Тим.